UNÀ ce stade, vous avez probablement entendu parler du déraillement de train qui s’est produit à East Palestine, dans l’Ohio, le 3 février 2023. Peut-être avez-vous vu des images d’un énorme panache de fumée noire ou des 50 énormes wagons de train qui traînent dans le terres environnantes. Les résidents à moins d’un mile ont été évacués de la zone et plus de 5 000 personnes dans les environs ont été invitées à s’abriter sur place. Alors que la menace d’exposition au chlorure de vinyle dans l’Ohio est devenue évidente, des vidéos sur les réseaux sociaux ont rapidement fait surface montrant un ciel sombre et menaçant rempli de gaz de dégagement provenant de la combustion contrôlée de produits chimiques.
Depuis le déraillement, les citoyens ont remis en question la sécurité de leur environnement, la sécurité de leur eau et leur santé à la suite de ce que certains experts appellent potentiellement la pire catastrophe écologique de l’histoire américaine. Les experts ont spéculé sur la nature de la pollution dans les voies navigables, sur la distance parcourue à travers le pays à la fois dans l’air et dans l’eau, et sur les risques à long terme que les produits chimiques posent à l’environnement.
Malheureusement, l’état actuel de la catastrophe offre de nombreuses questions mais reste à court de réponses.
Pourtant, nous pouvons glaner des informations sur ce que cela signifie, comment cela pourrait affecter la santé et la sécurité des personnes qui y vivent et les implications de l’impact sur l’environnement. Nous avons parlé à des entomologistes et à un toxicologue médical pour avoir une idée de ce qui se passe, de ce qu’il faut faire et de la direction à prendre.
En quoi les polluants comme le chlorure de vinyle sont-ils mauvais ?
Lors du déraillement du train Northfolk Southern, quelques produits chimiques toxiques différents ont été libérés dans l’air, le sol et l’eau à la fois pendant le déraillement et le « brûlage contrôlé ». L’un des polluants les plus mis en évidence était le produit chimique synthétique utilisé pour développer des plastiques comme les tuyaux en polychlorure de vinyle (PVC) connus sous le nom de « chlorure de vinyle ».
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Alors que le chlorure de vinyle était auparavant utilisé comme propulseur dans des produits de consommation comme la laque pour cheveux et la peinture en aérosol, l’utilisation la plus courante du chlorure de vinyle est maintenant le PVC.
« Le chlorure de vinyle existe sous forme de gaz à température ambiante, bien qu’il soit généralement transporté sous pression sous forme liquide. Lorsque le chlorure de vinyle liquide ou gazeux est rejeté dans l’environnement, il peut contaminer le sol, l’eau et l’air », déclare Kelly Johnson-Arbor, MD, FACEP, FUHM, FACMTtoxicologue médical, codirecteur médical et directeur général par intérim du Centre antipoison de la capitale nationale. « Heureusement, le chlorure de vinyle est un gaz volatil, il se dissipe donc de l’air et de l’eau en quelques jours, mais il peut s’infiltrer dans le sol et contaminer les eaux souterraines. »
Quel risque le chlorure de vinyle dans l’Ohio pose-t-il pour l’environnement ?
Selon le Organisation Mondiale de la Santé, le chlorure de vinyle « est plus lourd que l’air et peut se répandre sur le sol, créant une exposition à de longues distances de la source d’origine. » Ainsi, bien que le gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, ait été encouragé par le fait que le gaz s’était dissipé de la zone entourant la Palestine orientale, une grande partie des inquiétudes concernant le polluant s’est tournée vers sa présence dans les cours d’eau et le sol. Certaines des questions les plus importantes et les plus préoccupantes sont de savoir si le polluant persistera ou non dans les lits des rivières et des cours d’eau pendant une durée indéfinie.
Le Dr Johnson-Arbour dit : « Le chlorure de vinyle a tendance à se volatiliser et s’évapore lorsqu’il pénètre dans l’eau, il est donc peu probable qu’une quantité importante de celui-ci se dépose dans les lits des rivières », ce qui pourrait laisser espérer que le polluant n’est pas nécessairement là pour rester dans les cours d’eau. Cependant, on n’en sait pas encore assez sur le nature de la pollution et des autres produits chimiques rejetés.
Quels sont les risques pour la santé liés au chlorure de vinyle ?
Le chlorure de vinyle est un cancérogène connu, il constitue donc une menace pour la santé publique et les écosystèmes environnants. On ne sait pas non plus dans quelle mesure cette pollution finira par atteindre, mais les écologistes et les citoyens concernés ont souligné que les voies navigables contaminées se connectent à la rivière Ohio, qui alimente de nombreuses rivières à travers le centre des États-Unis, dans le Mississippi et en bas. jusqu’au golfe du Mexique.
Des vidéos de poissons morts flottant à la surface de ruisseaux à des kilomètres en aval de la Palestine orientale ont circulé sur TikTok et ont été diffusées sur les stations d’information locales. Les résidents ont été avertis d’être conscients de la qualité de l’eau et d’éviter de la boire si elle a une odeur ou un aspect visuel habituel. Certains citoyens atténuent cette inquiétude en contactant leurs compagnies des eaux et en les interrogeant sur les processus d’analyse et d’évaluation de leur eau, ainsi que sur la source de leur eau.
« Dans le domaine de l’écologie aquatique, on évalue la qualité de l’eau via trois types d’insectes. On les utilise car ils sont hyper sensibles aux polluants. Si je vais dans un cours d’eau, je peux évaluer la population de certaines populations d’insectes. S’il y a certaines populations et espèces présentes – je sais que cette qualité de l’eau est saine », dit Daniel Joseph Edwards, MSécologiste aquatique et entomologiste à Université technique de Louisiane dont la recherche se spécialise dans les communautés d’insectes aquatiques. « Si je vais dans un ruisseau et que ces espèces ne sont pas présentes, nous devons évaluer ce qui ne va pas avec l’eau parce que quelque chose ne va pas. Donc, voir le fait que les poissons sont morts est alarmant. La mort des poissons est un drapeau rouge ; ils sont plus gros que les insectes et peuvent gérer des toxines plus importantes. La bioaccumulation parmi les prédateurs supérieurs ou plus haut dans la chaîne alimentaire peut souvent signifier que tout ce qui se trouve en dessous a été anéanti.
En ce qui concerne la santé des personnes, le Dr Johnson-Arbor déclare : « Les effets néfastes du chlorure de vinyle sur la santé sont bien connus depuis les années 1970. Les personnes qui respirent du chlorure de vinyle gazeux à court terme peuvent ressentir une irritation des les yeux, le nez et la gorge, la toux, l’essoufflement, les symptômes gastro-intestinaux et les maux de tête. Le chlorure de vinyle est également associé au développement de cancers, en particulier de cancers vivants, chez les personnes exposées au produit chimique pendant de nombreuses années.
Que peuvent faire les gens à la suite de cette catastrophe pour rester en sécurité ?
Bien que les produits chimiques ne soient plus rejetés dans l’air, on s’inquiète toujours de l’impact de ces polluants sur l’environnement au sens large. Malheureusement, le port d’un masque n’atténue pas l’exposition au chlorure de vinyle, dit Edwards, et le chlorure de vinyle ne peut pas être bouilli hors de l’eau potentiellement contaminée. Ainsi, la meilleure façon de rester en sécurité est de réduire autant que possible l’exposition au produit chimique, dit-il.
Éviter le polluant n’est pas une option pour tout le monde, dit Suzan M. Walters, PhDprofesseur assistant de recherche au département d’épidémiologie de l’École de santé publique mondiale de Université de New Yorky. Le luxe d’évacuer, de déménager, de rester ailleurs pendant une catastrophe et même d’acheter de l’eau en bouteille n’est pas quelque chose que tout le monde peut faire. Un regard sur la crise de l’eau de Flint, dans le Michigan, ou sur l’effet disproportionné des catastrophes naturelles comme les ouragans et les inondations sur les communautés en sont de bons exemples. Recommander l’évacuation sans ressources de soutien n’est tout simplement pas suffisant, dit-elle.
Il est également nécessaire que le gouvernement garde un œil vigilant sur la gestion de la chaîne d’approvisionnement et s’assure que des déraillements comme celui-ci peuvent être évités, dit Walters. En fait, les États-Unis Agence de protection de l’environnement (EPA) a ordonné à Northfolk Southern d’éliminer tous les débris et polluants rejetés dans l’environnement ou de subir des conséquences financières et potentiellement juridiques.
Comment se préparer en cas de catastrophe environnementale ?
En cas de catastrophe environnementale, il est important de vous protéger, ainsi que votre famille et vos animaux de compagnie, de l’exposition aux produits chimiques rejetés. Il est préférable de compter sur les intervenants d’urgence pour savoir s’il faut s’abriter sur place, évacuer ou procéder à une autre action. En général, si un déversement de produits chimiques se produit à l’extérieur, restez à l’écart de la zone touchée pour réduire vos risques d’exposition.
La FEMA recommande de rester à au moins un demi-mile de toute exposition chimique. Si vous êtes à l’extérieur, essayez de rester à une altitude plus élevée (en montée) si possible, car de nombreux produits chimiques (comme le chlorure de vinyle) sont plus lourds que l’air et se déposeront plus près du sol, explique le Dr Johnson-Arbor. Ceci est également important pour les enfants et les animaux domestiques, car ils sont plus petits que les adultes et sont plus proches du sol où les produits chimiques peuvent se déposer. Positionnez-vous au vent de la catastrophe pour éviter que le vent ne souffle des produits chimiques dans votre direction. C’est aussi une bonne idée de rester en amont de toute rivière ou lac qui pourrait transporter des produits chimiques potentiellement dangereux, ajoute-t-elle.
Poison Control est une excellente ressource pour comprendre les symptômes d’exposition potentiels, y compris du chlorure de vinyle, explique le Dr Johnson-Arbor. Si vous vivez dans la zone touchée et que vous avez encore des questions sur les signes et les symptômes liés à l’exposition, vous pouvez contacter le centre antipoison pour obtenir des conseils. Il existe deux façons de contacter Poison Control aux États-Unis : en ligne à www.poison.org ou par téléphone au 1-800-222-1222. Les deux options sont gratuites, confidentielles et disponibles 24 heures sur 24.