Le Grand Lac Salé, dans le nord de l’Utah, est le plus grand lac d’eau salée de l’hémisphère occidental. Ou, du moins, ça l’a été. En raison du changement climatique, l’existence même du lac et les écosystèmes qui en dépendent risquent de disparaître.
Debout sur la rive du Grand Lac Salé de l’Utah, vous pouvez regarder à travers l’eau et voir le ciel se refléter sur sa surface vitreuse. Mais chaque année, il faut travailler un peu plus pour cette vue. Le Grand Lac Salé, un écosystème vital pour les oiseaux migrateurs et une partie de 1,32 milliard de dollars de l’économie de l’Utah, se rétrécit,
« Nous avons vu cette tendance à long terme qui montre que le lac perd de l’eau d’année en année », déclare Nate Blouin, sénateur du district 13 du Sénat de l’État de l’Utah. « C’est à un niveau bien inférieur à ce que nous avons vu à n’importe quel moment de l’histoire. » En décembre 2022, le lac a atteint une altitude de surface record : 4 188,5 pieds. (Historiquement, le lac se situait à environ 4 200 pieds en moyenne.) Depuis son sommet enregistré, le lac a perdu 73 % de son volume d’eau et 60 % de sa superficie. Les militants réclament une niveau minimum de 4 198 pieds pour maintenir un écosystème sain.
La majeure partie de ce déclin est d’origine humaine : le Grand Lac Salé recule chaque année, car les humains détournent l’eau à des fins agricoles et urbaines avant qu’elle ne puisse atteindre le lac. Les agriculteurs et les utilisateurs de l’eau (tels que les responsables des opérations industrielles et les résidents) en amont du lac possèdent des droits sur certaines allocations d’eau. Actuellement, les rivières et les ruisseaux qui alimentent le Grand Lac Salé sont surutilisés, ce qui signifie que toute l’eau est prise en compte avant qu’elle n’arrive au lac. Et en raison d’une politique de l’eau « utilisez-le ou perdez-le » qui dure depuis des décennies, les utilisateurs d’eau ont été encouragés à utiliser jusqu’à la dernière goutte ou à risquer de perdre leur allocation, même s’ils n’en avaient pas besoin pour arroser leurs cultures ou leurs pelouses. En conséquence, pendant des années, il restait très peu d’eau pour remplir le lac.
En 2022, cela a changé : les usagers de l’eau peuvent désormais laisser couler l’eau vers le lac sans risquer leur part, mais beaucoup hésitent à le faire après des décennies de pratique. Des années de surexploitation, exacerbées par la diminution du débit et l’augmentation de l’évaporation due au changement climatique, ont provoqué une pénurie d’eau. Et maintenant, « le lac est au bord de l’effondrement de l’écosystème, dit Molly Blakowski, doctorant au département des sciences des bassins versants de l’Utah State University. « Nous sommes à un point vraiment critique pour agir avant que les choses ne deviennent trop hors de notre contrôle. »
Le bassin versant du Grand Lac Salé est un bassin fermé, ce qui signifie que tout ce qui coule dans le lac – l’eau qui coule dans le lac à partir des voies navigables qui s’y terminent ainsi que tous les matériaux transportés dans cette eau – y reste. « C’est une destination finale pour l’eau », dit Blouin. « Tout ce qui se passe autour du lac finit là-bas. » Lorsque l’eau s’évapore du lac – qui est une partie naturelle et importante du cycle de l’eau mais qui s’accélère à un rythme alarmant en raison du changement climatique – des solutés (tels que le sel et d’autres minéraux) sont laissés pour compte. Au fil du temps, ces matériaux s’accumulent dans le lac sous forme de sédiments. (Ce sel résiduel est ce qui donne au Grand Lac Salé sa salinité en premier lieu.)
Au cours des douze dernières années, les activités industrielles humaines telles que l’exploitation minière et l’agriculture ont gâché les terres du bassin versant du Grand Lac Salé. Les pesticides et les métaux lourds, comme le plomb et l’arsenic, ont coulé en aval et, n’ayant nulle part où aller, se sont déposés dans le lit du lac. « Ces contaminants ont été déversés dans le lac – loin des yeux, loin du cœur », dit Blakowski.
Au fur et à mesure que le lac s’assèche, ce sédiment – et tous les contaminants qui l’accompagnent – est découvert et est projeté dans l’air. Entre 2019 et 2021, les émissions de poussière du fond du lac ont augmenté, selon Blakowski. Alors que la poussière remplit l’air et souffle dans les zones environnantes, les communautés craignent une crise de santé publique en raison de problèmes de qualité de l’air.
Après des décennies d’activité humaine, « les contaminants pourraient nous être renvoyés au visage », explique Blakowski. Les résidents seront exposés à de fortes concentrations de particules atmosphériques qui s’accompagnent de toute une série de risques négatifs pour la santé, y compris l’augmentation des taux de maladies comme le dysfonctionnement de la reproduction, les troubles cognitifs, les dommages cardiovasculaires et le cancer. Mais ce n’est pas seulement l’air qui peut être dangereux. Dans ses recherches, Blakowski a découvert que les métaux lourds contenus dans la poussière s’infiltrent dans les légumes du jardin à travers le sol. Les résidents pourraient ressentir des effets en fonction de ce qu’il y a dans leur assiette.
« Beaucoup de gens que je connais se demandent combien de temps puis-je vivre ici ? » dit Nan Seymour, résident et militant de Salt Lake City. Combien de temps jusqu’à ce que les nuages de poussière rendent la respiration difficile ? Jusqu’à ce que l’air que respirent les habitants soit toxique ? « C’est un gros problème. Le Front Wasatch (la chaîne de villes abritant deux millions de personnes qui s’étend le long de la bordure ouest des montagnes Wasatch) deviendrait un endroit assez inhabitable si nous ne prenions pas de mesures sérieuses », déclare Blouin, le sénateur de l’État. De nombreux habitants, comme Seymour, ne peuvent imaginer un monde sans le lac : « C’est ma maison pour la vie ; Je n’ai aucune envie de bouger autre que mon envie de respirer.
Sarah Woodbury a grandi à Kaysville, dans l’Utah, et pouvait voir le lac tous les jours pendant qu’elle grandissait. Elle passait ses étés à naviguer sur le lac avec ses voisins ou à patauger dans l’eau pour trouver des crevettes de saumure. «Cela a été un élément central de ma guérison spirituelle», dit-elle. Quand elle visite maintenant, les endroits qui étaient autrefois à quelques pas de la voiture sont maintenant à 800 mètres à pied. « C’est douloureux de voir l’eau aussi loin – on a l’impression qu’un ami s’en va », dit Woodbury.
Autour du lac, des tapis de microbes, appelés microbialites, s’ancrent au sol sous forme de récifs, couvrant environ 30 % du fond du lac. Les crevettes de saumure et les mouches de saumure, les deux espèces dominantes du lac, se nourrissent de ces tapis sous-marins. Mais lorsque les microbialites reposent au-dessus de la surface de l’eau, le soleil les blanchit ; certains meurent d’exposition. Sans les microbialites, les crevettes de saumure et les mouches sont privées de leur principale source de nourriture. Les impacts se répercutent sur la chaîne alimentaire, car les oiseaux migrateurs dépendent de ces espèces.
Au cours des deux derniers hivers de la session législative de l’État de l’Utah, Seymour a dirigé une veillée de sept semaines sur Antelope Island, le long de la rive du lac. Plus de 400 personnes se sont rassemblées pour marcher le long du rivage, écrire et développer leur relation avec le Grand Lac Salé. «Les gens sortaient et nous marchions longtemps le long du rivage jusqu’à Buffalo Point (une pointe de terre rocheuse qui s’étend dans la baie) afin que je puisse leur montrer certaines des microbialites exposées», explique Seymour. « Cette année, je n’ai même pas eu à quitter le camping, toute la baie était striée de (tapis). »
Le Grand Lac Salé est aussi une étape incontournable pour les oiseaux migrateurs. « Les oiseaux arriveront à la recherche de nourriture », explique Woodbury, un activiste et ornithologue. « Ils n’en trouveront pas et mourront essentiellement. » Cette année, lors de la veillée de Seymour, Seymour a vu plus de 500 corps de grèbes morts, une espèce d’oiseau aquatique. Ses amis scientifiques lui ont dit que cette perte pouvait être attribuée à la grippe aviaire, mais elle n’a pas pu s’empêcher d’avoir peur pendant qu’elle comptait ces corps.
« C’était une chose difficile à vivre », déclare Seymour. « Imaginez cette fois 10 quand (les oiseaux) n’auront pas de nourriture l’année prochaine. »
Les chercheurs affirment que les choix que fera l’État de l’Utah au cours des prochains mois seront impératifs pour sauver le lac et que des mesures d’urgence sont nécessaires. « Je veux voir un engagement de l’État de l’Utah à reconnaître une plage d’altitude saine pour le lac », a déclaré Lynn De Freitas, directrice exécutive de Amis du Grand Lac Salé, une organisation à but non lucratif qui s’efforce de préserver le lac par l’éducation, la recherche, le plaidoyer et l’art. Le niveau cible – 4 198 pieds – servirait de mesure pour évaluer le succès des politiques de conservation.
Aperçu du niveau d’eau
Une lueur d’espoir est la chute de neige record dans les montagnes Wasatch cet hiver, qui place le manteau neigeux à 201% de la moyenne. Bien que l’on ne sache pas encore quel sera son impact sur le lac, beaucoup prévoient qu’il augmentera le niveau du lac. Mais Blouin met en garde contre le fait de voir cela comme une solution miracle. « Ce n’est pas parce que nous avons eu une excellente année hydrique cette année que tous nos problèmes sont résolus », dit-il. « C’est un cadeau et nous devons être à la hauteur », déclare Seymour.
Des militants et des résidents organisent des rassemblements au Capitole de l’État de l’Utah et participent à des audiences publiques lors des sessions législatives dans le but de sensibiliser et de faire pression sur les responsables politiques pour qu’ils signent des projets de loi qui permettront d’acheminer plus d’eau vers le lac. « Il y a beaucoup d’énergie autour du lac en ce moment », dit Blakowski. Seymour se sent optimiste parce que les gens qui se rassemblent autour de la question « sont féroces, dévoués et intelligents – et ils s’en soucient beaucoup ».
Au cours de la session de cette année, les législateurs n’ont pas agi sur les mesures d’économie d’eau d’urgence, mais ils ont prévu un budget de 200 millions de dollars pour aider les agriculteurs à rendre les systèmes d’irrigation plus efficaces.
La participation des citoyens est essentielle pour montrer aux législateurs que les résidents se soucient de cette question. Si vous souhaitez vous impliquer, « vous pouvez assister à des audiences publiques, participer à des périodes de commentaires lors des sessions législatives, écrire des lettres à l’éditeur, appeler (ou envoyer un SMS) à votre représentant local ou parler à vos voisins du Grand Lac Salé », explique De Freitas. Mais même si vous n’êtes pas un résident de l’Utah, vous pouvez poursuivre la conversation dans votre communauté ou sur les réseaux sociaux avec des tags comme #saveourgreatsaltlake.
Et tandis que la fenêtre pour agir se ferme, elle n’est pas fermée. « Nous ne sommes pas impuissants. Mais nous devons utiliser notre voix même lorsque nous ne nous sentons pas accomplis ou bien informés à tous égards », déclare Seymour. « Nous devons parler au nom du lac. »
Crédits de production
Photographie par
Niki Chan