JIl dit que « vous ne pouvez pas apprendre de nouveaux tours à un vieux chien » peut être (à tort) appliqué aux humains, et avec cette application vient beaucoup de présomptions dommageables, sans parler de fausses.
Des chercheurs comme Rachel Wu et al.qui a récemment publié les résultats de deux études de la revue à comité de lecture Vieillissement et santé mentale, contester ce stéréotype avec des données. Selon les recherches menées dans chacune de ces études, apprendre de nouvelles choses en vieillissant est bon pour la santé—en particulier quand il s’agit de votre cerveau.
Les études menées auprès d’adultes de plus de 55 ans ont révélé que ceux qui s’engageaient dans l’apprentissage simultané de plusieurs compétences, telles que l’apprentissage d’une nouvelle langue, la photographie et l’utilisation d’un iPad, montraient une amélioration significative du fonctionnement cognitif. (L’approche consistait à sélectionner des activités qui répondent à divers intérêts et ont une valeur pratique dans la vie quotidienne, telles que l’apprentissage des langues, l’art et la composition musicale.)
Les études menées auprès d’adultes de plus de 55 ans ont révélé que ceux qui se sont engagés dans l’apprentissage simultané de plusieurs compétences (comme l’apprentissage d’une nouvelle langue, la photographie et l’utilisation d’un iPad) ont montré une amélioration significative du fonctionnement cognitif.
De plus, les résultats de cette recherche ont spécifiquement montré que l’apprentissage simultané de plusieurs nouvelles choses entraînait des scores cognitifs plus élevés trois, six et 12 mois après la fin de l’étude. (C’est-à-dire que les participants ont montré une amélioration durable jusqu’à une année entière plus tard.) Les participants ont obtenu un score cognitivement similaire à celui des étudiants de premier cycle qui ont également absorbé simultanément de grandes quantités d’informations.
Comme mentionné dans la discussion de l’étude, « (ces) résultats sont atypiques par rapport aux recherches antérieures, bien qu’ils aient été prédits sur la base de notre cadre théorique sur la durée de vie ». Cela signifie que les résultats d’une grande partie des recherches antérieures sur le fonctionnement cognitif au fil du temps racontent une histoire différente, mettant généralement l’accent sur la manière dont la santé cérébrale d’une personne reste la même ou diminue la même ou décline avec le temps.
Comment l’apprentissage affecte la santé du cerveau à mesure que vous vieillissez
« La neuroplasticité, la capacité du cerveau humain à s’adapter et à acquérir de nouvelles compétences, reste un facteur essentiel pour favoriser la résilience cognitive et maintenir le bien-être cognitif global tout au long de la vie », déclare Elisabeth Bahr, OTD, MS, OTR, un docteur en ergothérapie. L’apprentissage de nouvelles compétences crée simultanément de nouvelles voies neuronales dans le cerveau, il est donc logique que cela engage plus de parties de votre cerveau que de vivre la vie comme d’habitude.
Selon le Dr Bahr, lorsque vous pensez à apprendre plusieurs choses à la fois, vous devez également utiliser des parties de votre cerveau qui structurent votre temps, vous souvenir des éléments dont vous avez besoin, planifier où et quand vous devez être, organiser votre mémoire de chaque sujet, et s’appuyer sur ces connaissances. « L’étude s’est concentrée sur la fonction exécutive, qui englobe la mémoire de travail et le contrôle cognitif, ainsi que la mémoire épisodique verbale, qui peuvent toutes deux être affectées par le processus de vieillissement naturel », dit-elle. Le fait que les adultes plus âgés obtiennent des scores cognitifs similaires à ceux des étudiants de premier cycle est prometteur, en particulier si l’on considère les défis cognitifs auxquels les personnes âgées peuvent être confrontées avec l’âge.
Histoires liées
Le Dr Bahr ajoute qu’il y a beaucoup de détails encourageants à propos de cette étude (bien que petite), et que ceux qui souhaitent optimiser leur fonctionnement cérébral à mesure qu’ils vieillissent en s’engageant dans de nouvelles activités pourraient envisager de demander conseil à un ergothérapeute. « Ce sont des professionnels qui aident les gens à participer, à retrouver ou à élaborer des stratégies d’adaptation qu’ils pourraient avoir besoin d’intégrer à leur mode de vie après une blessure ou pour faire face à un handicap existant », dit-elle.
Ce qu’il faut savoir avant de plonger « la tête la première »
Certaines personnes peuvent avoir besoin de faire preuve de prudence lorsqu’il s’agit de poursuivre des activités de réadaptation ou des activités cognitivement engageantes. « À savoir, il est important d’avoir l’autorisation d’un fournisseur de soins si vous ou un être cher envisagez de vous engager dans quelque chose de similaire et qu’il y a une blessure, une lésion cérébrale traumatique, un trouble cognitif ou d’autres circonstances atténuantes qui pourraient s’aggraver en raison d’une augmentation l’effort de l’esprit ou du corps », explique le Dr Bahr.
« À savoir, il est important d’avoir l’autorisation d’un fournisseur de soins si vous ou un être cher envisagez de vous engager dans quelque chose de similaire et qu’il y a une blessure, une lésion cérébrale traumatique, un trouble cognitif ou d’autres circonstances atténuantes qui pourraient s’aggraver en raison d’une augmentation l’effort de l’esprit ou du corps », explique le Dr Bahr.
Il peut également être émotionnellement difficile de se lancer dans un voyage d’apprentissage de nouvelles choses – et la frustration peut empêcher de s’engager dans une pratique à long terme. Obtenir une bonne nuit de sommeil après une expérience d’apprentissage intensive peut aider le cerveau à mieux mémoriser la leçon ou l’expérience que sans un sommeil de qualité. « Il est important de donner la priorité à la fermeture des yeux après des sessions d’apprentissage intensives, car cela améliore la rétention de la mémoire et la consolidation de nouvelles informations », explique le Dr Bahr.
Parfois, il peut sembler idiot de se lancer dans un nouveau passe-temps, ou quelques-uns, mais cette recherche suggère qu’il y a du mérite à conserver la curiosité et le désir d’apprendre de nouvelles choses. C’est votre signe d’envisager de faire ce voyage supplémentaire au magasin de fournitures d’art ou enfin d’essayer l’aquagym… un cerveau en bonne santé aime s’amuser, après tout.